Normalmente el tema de las serpientes inquieta mucho a las personas. Aquellos que nos gusta aventurarnos en la naturaleza a veces sentimos recelo por temor a ser mordidos por uno de estos animales. Por eso es bueno considerar los riesgos reales y cuidados que debemos tener.

¿Existen muchas especies peligrosas?

De las casi 3.000 variedades conocidas en el mundo, menos de 200 son peligrosas al hombre. En muchos lugares, es bastante improbable que nos encontremos con una venenosa. Ejemplos de esto:

En Uruguay, de 32 especies solo 4 son venenosas (de las cuales la yara o yarará y la crucera son las causantes de accidentes, no hay ningún registro de mordedura de la coral, y desde hace 50 años de la cascabel.)
Argentina: 99 especies, 9 venenosas.
Costa Rica: 118 especies, 18 venenosas (incluyendo a la serpiente de mar).
Panamá: 125 especies, 21 venenosas.
México, es el país con mayor concentración de especies de serpientes: 322, pero menos del 20% (víboras, coralillos y la serpiente de mar) son venenosas.
En España hay seis especies de serpientes venenosas: tres víboras y tres culebras, aunque los accidentes que se registran son con dos de ellas: la víbora áspid y la víbora hocicuda.

¿Las serpientes son agresivas?

La realidad es que las serpientes por lo general son bastante tímidas, y se apartan del camino del hombre si se les da la oportunidad. Esta preferencia por la precaución aplica aun a las variedades venenosas, incluso la cobra en la mayoría de los casos. Las serpientes no andan buscando atacar al hombre. De modo que si uno tiene cuidado, la probabilidad de que lo muerda una serpiente es poca.

• Parece que, en su mayor parte, las culebras tienen una reputación que no merecen. El herpetólogo (uno que estudia reptiles) Sam Telford está entre los que creen eso. Dice: "Tienen una reputación que no merecen; porque unas cuantas son peligrosas, todas ellas han sido difamadas."

¿Tenemos razón para sentir temor por nuestra vida cuando andamos en el campo, por causa de las serpientes?

Las estadísticas nos muestran que en muchos países el índice de casos de accidentes con ofidios es bajo y la mortandad causada por ello muy pequeña. Por ejemplo:

• En Uruguay se registran de 50 a 70 mordeduras por serpientes venenosas al año, con una mortandad inferior al 1% . Sin embargo, en este país 600 personas mueren al año en accidentes de tránsito. Viéndolo de ese modo, corremos menos riesgos si estamos en el campo.
• En Francia se producen unas 1.000 mordeduras de víboras por año, con un saldo de 3 o 4 fallecimientos.
• En España son de 3 a 5 muertes anuales, representando menos del 1% de las mordeduras que se registran en ese país.
• E.U.A., con una población cercana a los 280 millones de personas, informa unas 45.000 mordeduras al año, de las cuales 6.800 son por serpientes venenosas. Apenas un 0,15% de esa cantidad, de 9 a 14 personas, mueren.
• En Costa Rica, de 600 casos de mordeduras por ofidios venenosos, la mortandad por año es de 8 a 12 víctimas (1,7%).
• En Centroamérica, alrededor de 4.000 personas son mordidas anualmente. La mortalidad no está bien cuantificada en la región, pero podríamos hablar de un 3 o 4%, lo que significa que entre 150 y 200 personas mueren por año.
• De África y Medio Oriente hay pocos datos. Y sí hay lugares con un índice elevado de muertes causadas por accidentes con serpientes. En la India la muy venenosa cobra es responsable de unas 10.000 muertes al año. Si bien esta es una cifra importante, representa el 0,001% de la población de ese país. Igualmente es un porcentaje superior a otros países. (España tiene una mortandad al año por causa de las serpientes de 0,00001% de su población.)
• Brasil también ostenta una cifra importante de ofidismo, con más de 50.000 casos al año y una mortandad que supera las 1.000 personas.
  Estos últimos ejemplos muestran que en algunas zonas de la Tierra las serpientes sí son un problema serio, pero aún así no se justifica un temor exagerado.

Recientemente un escritor panameño hizo notar que 'hay casi la misma probabilidad de ser mordido por una serpiente como de ser herido por un rayo.'

¿Siempre que muerde una serpiente venenosa inyecta veneno?

El veneno de las serpientes tiene dos ingredientes básicos. Uno, llamado veneno hemolítico, ataca el tejido interior de los vasos sanguíneos y desintegra los corpúsculos sanguíneos. El otro veneno, neurotóxico, ataca el sistema nervioso, especialmente los nervios que tienen que ver con la respiración. De cada cinco personas que han sido mordidas por serpientes con venenos predominantemente neurotóxicos -como la cobra- tres no sufren envenenamiento significativo, ni es de manera alguna inevitable el que las otras dos mueran. Hasta en el caso de personas que han sido mordidas por serpientes que tienen los venenos hemolíticos más peligrosos predominantes, una víctima de cada cinco no queda severamente envenenada.

¿Cómo evitar ser mordido?

VESTIMENTA

   Según las estadísticas, los pies y pantorrillas son las zonas donde mayormente se reciben mordeduras de serpientes, seguido luego por las manos. (Un estudio argentino revela que las mordeduras se producen en un 55 % de los casos en los pies hasta el tobillo, y un 12,6 % más entre el tobillo y la rodilla. Un 33 % de las mordeduras se producen en las manos y antebrazos. Estas cifras son similares a la de otros países.) Por ello, nunca deberíamos ANDAR DESCALZOS en lugares donde pueden encontrarse ofidios. Por el contrario utilizar botas de caño alto, o polainas gruesas, puede contribuir a disminuir más de 60% las probabilidades de ser mordidos. También los pantalones holgados o dobles dificultan la mordida, por los pliegues de la ropa.

HÁBITOS

  Durante las temporadas cálidas las serpientes serán más activas de noche y se defenderán si las pisa o camina muy cerca de ellas y sienten peligro. Caminar descalzo y recoger leña después del atardecer son dos actividades comunes que conducen a mordeduras.

• Use precaución cuando va de excursión. Determine a cierta distancia y con tiempo si correrá peligro al colocar las manos o los pies en rocas o entre grietas y antes de entrar en residencias, cuevas o minas abandonadas. Los escaladores deben ser cuidadosos. No introducir la mano bajo piedras o huecos de las rocas sin haberse cerciorado de que no hay animales dentro.
• Deben evitarse las marchas nocturnas por zonas de hierba alta, maleza o zonas rocosas.
• Levante las rocas, madera o cualquier otra cubierta con cuidado de mantener dicha cubierta entre usted y la serpiente que pudiera estar escondida debajo.
• No manipule reptiles venenosos aunque éstos estén muertos; el reptil mantiene la acción refleja hasta 24 horas después de muerto y el resultado puede ser una grave mordida. Esta advertencia también se aplica a las cabezas decapitadas.
• Camine pesadamente; ellas pueden sentir las vibraciones del suelo mejor que los sonidos. Si sienten su presencia huirán antes de que usted sepa que están ahí. Son muy pocas las especies que defienden su territorio.
• El transitar en compañía de perros ayuda, dado que estos rastrean las serpientes y tienden a atacarlas.

¿Que hacer si nos enfrentamos a una serpiente?

¿Podría alcanzar a un hombre una culebra terrestre que lo persiguiera?

La velocidad más rápida que pueden alcanzar casi todas las culebras es de solo unos trece kilómetros por hora, lo cual es más lento de lo que una persona puede correr, y pocas culebras pueden correr a esa velocidad. Una excepción notable es la veloz cobra rey. Sin embargo, al viajar, ésta lleva la cabeza levantada del suelo, pero tiene que dejarla caer horizontalmente para virar. Así, un hombre, esquivando, puede alejarse de ella a campo raso.

Primeros Auxilios

• LA REGLA DE ORO para aplicar a toda persona mordida por un ofidio es su envío rápido a un hospital, donde recibirá el tratamiento adecuado a su situación.
• Si sospecha que ha sido mordido por un reptil venenoso no espere a tener síntomas. (En algunos casos, como la cascabel de Mojave, la respuesta inicial es ligera, con aparición de síntomas severos alrededor de 12 a 16 horas después de la mordedura. Los síntomas iniciales pueden engañar fácilmente a la víctima haciéndola creer que no hay problema. Es probable que el mejor momento para la aplicación del tratamiento haya pasado cuando aparezcan los síntomas severos.) Así que no dude en buscar asistencia médica inmediatamente.
• Tranquilice a la víctima. La excitación, ya sea por pánico o por ansiedad, acelera la circulación, lo que aumenta la absorción del veneno.
• Si es posible, identifique la serpiente. Es necesario identificar el tipo de serpiente que causó la mordedura, ya que esto ayuda en el tratamiento que se prestará en el centro asistencial. Pero ¡cuidado!, las siguientes mordidas suelen inocular más veneno que la primera.
• Lavar la herida con agua y jabón.
• Aplicar un vendaje compresivo sobre la mordedura.
• Inmovilizar el miembro.
• Calmar el dolor ( paracetamol, etc. Algunos no aconsejan aspirina)
• Quitar anillos, ropa ajustada, etc. por si hay inflamación.
• Anotar la hora del accidente.
• Si es necesario que camine, hágalo despacio y descanse frecuentemente.

  No hay unanimidad entre los expertos sobre qué tratamiento debe darse. Sin embargo, la revista FDA Consumer explica que la mayoría de los profesionales de la salud estadounidenses "prácticamente coinciden en las medidas que deben evitarse". Si se va a tardar de treinta a cuarenta minutos en llegar a un centro médico, aconsejan no poner hielo en la mordedura, no emplear torniquetes ni electrochoques, ni realizar incisiones en la herida. Una recomendación que cuenta con el consenso de la mayoría es que, prescindiendo de que la serpiente parezca venenosa o no, toda mordedura debe tratarse como una urgencia médica, por lo que hay que llevar sin dilación al afectado a un hospital. La mejor medida preventiva es "dejar en paz a las serpientes. Muchos han recibido mordeduras por tratar de matar a una culebra o por acercársele demasiado", agregó la revista.

Recomendación: En caso de moededura por serpiente, no se debe aplicar ningún tipo de remedio casero, sino ir rápidamente a un hospital". El suero antiofídico específico es la terapia actual. Se estima en cuatro a cinco horas el plazo para que una persona sea atendida. Después de eso, el cuadro empieza a complicarse.

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