En el siglo XX los alpinistas volvieron su atención a las cadenas montañosas más altas del mundo, las cordilleras del Himalaya y del Karakorum. El monte Everest fue conquistado por primera vez en 1953 por el neozelandés Edmund Hillary y el sherpa nepalí Tenzing Norkay. El segundo pico más alto del mundo, el K2 (conocido primero como monte Godwin Austen), fue coronado en 1954. Estos sistemas montañosos atraen cada año a numerosas expediciones de escaladores procedentes de todas partes del mundo, mientras el deporte crece en popularidad. Fuera de Asia, las montañas más altas se encuentran en Sudamérica, donde aún existen muchas que no han sido escaladas.
Debido a que los primeros entusiastas de la escalada dejaron testimonios escritos de sus experiencias, el tema es muy rico en literatura descriptiva. Las corrientes actuales en escalada se inclinan por ascensiones en pequeños grupos, o incluso escaladas en solitario, actuando con rapidez con un mínimo equipo ligero, sobre rutas directas. Cimas como el Everest, alcanzadas en un principio sólo en condiciones ideales, son conquistadas ahora durante los meses de otoño e invierno y sin el uso de oxígeno. Las mujeres representan un papel cada vez más importante en el montañismo, participando en expediciones nacionales y organizando algunas sólo femeninas.
Escalada deportiva: se realiza en paredes artificiales o acondicionadas especialmente (palestras). Resulta un excelente entrenamiento sin la necesidad de alejarse de la ciudad. En los últimos años se ha popularizado mucho como competencia deportiva.
Escalada en roca: ascender por la piedra requiere entrenamiento y contar con el equipamiento adecuado. Se lo puede subdividir inicialmente en escalada libre, donde para avanzar se utilizan sólo las manos, pies y cuerpo. Y la otra es escalada artificial, donde se recurre a a las herramientas propias de la escalada para el ascenso.
Escalada en hielo: exige, desde lo técnico, algunos elementos especiales y propias de esta disciplina como botas semirígidas, dotadas de grampones, martillos para hielo, piquetas y otros.
Escalada mixta: cuando los obstáculos durante el ascenso implican atravesar tanto tramos de roca como de hielo.
En la escalada artificial en roca es fundamental el conocimiento del manejo de las cuerdas que son usadas para asegurarse o atarse a otros; uno escala mientras que otro sujeta la cuerda para prevenir cualquier caída o deslizamiento. Una técnica llamada rappel se usa para descender por terrenos muy empinados; la cuerda se fija de tal modo que puede ser descolgada cuando el último escalador la haya utilizado. Para descender por la cuerda, los escaladores utilizan la fricción que se genera (a menudo absorbida por un dispositivo sujeto a sus cuerpos) para controlar su velocidad de descenso. Entre las técnicas actuales para las escaladas más empinadas se encuentra el uso de cuñas, que se incrustan en grietas de las rocas, a las que se sujetan las cuerdas por medio de anillos con cierre llamados mosquetones.
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